Pensée de la semaine 4

FAUT - IL EXPÉRIMENTER LES TRANS-GÉNIQUES SUR LES pays en voie de développement ?

On peut penser légitimement qu'une réaction de satisfaction est celle de tous ceux qui sont attachés à une plus grande générosité dans les rapports entre les peuples. Il doit en être ainsi effectivement ; pourtant, il me semble que ce serait là, une manifestation qui ne prendrait en compte qu'un aspect limité du problème.

Ces limites portent, à mon avis, sur la nature même de l'opération mais aussi sur ses conséquences.

Je suis convaincue qu'une solidarité, un acte de générosité ne peut avoir de sens, et donc être acceptable, que s'il respecte la dignité de l'individu, aussi bien matériellement que psychologiquement. Il faudrait que ce respect porte sur le présent mais aussi sur le futur. En d'autres termes, que la décision d'un instant ne se transforme pas avec le temps en un fardeau moral ou physique pour les générations à venir. Il me semble que c'est malheureusement la voie sur laquelle débouche l'offre actuelle.

Je n'ai trouvé aucun renseignement réellement encourageant sur la culture du maïs et du riz trans géniques, je vous soumets mes recherches:

L'affiche était alléchante : "Des généticiens de l'université Rutgers ont mis au point un nouveau procédé pour créer un maïs plus nutritif sans employer les techniques biotechnologiques controversées utilisées dans la nourriture génétiquement modifiée", assurait le communiqué de presse. Il suggérait aussi que ce maïs avait un "potentiel pour le tiers-monde". L'annonce ne pouvait tomber mieux.

Mais à y regarder de plus près, ce texte pèche par excès d'enthousiasme. Les deux chercheurs de Rutgers, Jinsheng Lai et Joachim Messing, ont certes découvert un procédé innovant : ils ont réussi à faire produire par ce maïs un excédent de méthionine, un acide aminé essentiel que les humains et les animaux sont incapables de produire par eux-mêmes. Et ils y sont parvenus sans introduire de gène provenant d'un organisme étranger.

Pour autant, il y a peu de chance pour que le maïs qu'ils ont mis au point puisse répondre au problème de la faim dans le monde, et il n'est pas du tout certain qu'il échappe à l'infamante étiquette "OGM".

Voici pourquoi. Tout d'abord, la méthionine, si elle fait défaut dans les régimes alimentaires à base de légumineuses, comme le soja, est présente en quantité suffisante dans le maïs classique, selon l'Organisation mondiale de l'alimentation et de l'agriculture (FAO). Pour cette céréale, la carence principale concerne la lysine. Les programmes alimentaires tentent de contrer ces carences en favorisant des régimes mixtes, associant céréales et légumineuses, sans avoir toujours le succès escompté.

Francis Delpeuch, directeur du laboratoire de nutrition tropicale de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) à Montpellier, est donc sceptique : "On sait très bien, depuis les années 1970 et après ce qu'on a appelé "The great protein fiasco", que la malnutrition des enfants n'est pas due d'abord à une carence en protéines. Cela a, bien sûr, de l'intérêt d'avoir des céréales avec des protéines de meilleure qualité, mais de là à annoncer cela comme l'arme miracle contre les malnutritions il y a un grand pas, que beaucoup n'hésitent pas à franchir allégrement dès lors qu'il s'agit de justifier telle ou telle percée technologique."

Pour autant, il s'agit bien d'une plante transgénique, "qu'on ne peut pas mettre sur le marché sans étude", notamment pour chercher d'éventuels contenus anti-nutritionnels, assure le chercheur. Car si l'on n'a pas modifié la partie codante du gène, le maïs en question n'en a pas moins été altéré substantiellement dans ses fonctions.

Pour Dominique Job, ce nouveau maïs est avant tout un modèle expérimental. Un soja dopé à la méthionine aurait été bien plus intéressant pour pallier les carences alimentaires, "mais il est beaucoup plus difficile à manipuler".

Le fameux «riz doré» enrichi de vitamine A par les techniques du génie génétique,

Il a déjà fait couler beaucoup d'encre, et ne serait qu'une première ébauche, bien incomplète, de ce dont rêve son inventeur, Ingo Potrykus, et que s'appliquent actuellement à mettre au point les scientifiques d'un laboratoire de recherche publique de l'Institut de technologie suisse.

On cherche à ajouter à la céréale de base des Asiatiques en lui greffant plusieurs nouveaux gènes destinés à enrichir le riz en fer, en vitamine E et en acides aminés essentiels.

Il est clair que cette supervariété de riz transgénique s'adresse aux populations du Tiers-Monde qui souffrent de malnutrition et auxquelles le professeur Potrykus est visiblement très sensible puisqu'il n'a pas manqué de rappeler que «la moitié de la population mondiale souffre de malnutrition et que les carences alimentaires conduisent à des maladies très graves». Par exemple, des insuffisances en vitamine A et en fer peuvent entraîner respectivement la cécité et de graves anémies. La frange la plus pauvre de la population asiatique, dont le riz constitue presque l'unique denrée alimentaire, est frappée de plein fouet par de telles maladies puisque le riz est dépourvu de vitamine A et contient très peu de fer.

Les chercheurs suisses avaient créé, il y a quelques années, le riz doré en insérant dans le génome de la plante les trois gènes nécessaires à la fabrication du bêta-carotène qui, en plus d'être le précurseur de la vitamine A, colore le riz en jaune. Plus récemment, les scientifiques se sont appliqués à greffer cinq autres gènes destinés à accroître la disponibilité du fer.

Ainsi, un premier gène issu d'une variété de haricot est destiné à augmenter la teneur en fer des grains de riz. Selon les premiers résultats obtenus, la greffe de ce gène doublerait le contenu en fer de la céréale, a précisé le père du riz doré.

Un deuxième gène permet la synthèse d'un facteur qui favorise l'absorption du fer par l'intestin tandis qu'un troisième gène permet la dégradation d'un inhibiteur (le phytate, naturellement présent dans le riz) de l'absorption du fer. Un quatrième gène aide quant à lui les racines de la plante à tirer plus efficacement le fer du sol. Enfin, le cinquième facilite le transport de cet élément depuis les racines jusqu'aux grains de riz.

Plus révolutionnaire encore, les biologistes moléculaires suisses ont construit de toutes pièces un gène capable de synthétiser une nouvelle protéine constituée d'un mélange équilibré des neuf acides aminés essentiels (que le corps humain est incapable de fabriquer et que l'on doit puiser dans l'alimentation). Ce gène a ensuite été introduit dans le riz doré.

«Il serait absolument impossible d'obtenir de tels avantages par les méthodes traditionnelles d'hybridation, soutient Ingo Potrykus. De plus, toutes ces caractéristiques intéressantes pourront être transférées à la pomme de terre, au maïs, au colza, au blé, à la patate douce et aux autres denrées de base de l'alimentation.»

Toutefois, même si la technologie est actuellement en expérimentation au Vietnam, aux Philippines, en Inde et en Chine, les effets bénéfiques de ce nouveau riz sur la santé n'ont pas encore été prouvés. «Nous n'avons été autorisés à cultiver ce riz qu'en serre et, pour cette raison, nous n'en avons produit que quelques kilogrammes, qui sont bien insuffisants pour mener des études cliniques, précise Ingo Potrykus. Mais nous espérons l'expérimenter dans quelques années.»

Difficile alors de connaître la véritable efficacité du riz doré et de savoir qui a vraiment raison dans le débat entre Greenpeace et Ingo Potrykus. Greenpeace affirme en effet que les enfants devront consommer neuf kilos (!) de ce riz par jour pour ressentir les bienfaits de l'apport en vitamine A alors qu'Ingo Potrykus soutient que 300 grammes par jour suffiront.

Pour le professeur Potrykus, la future variété de riz doré représente incontestablement un bon moyen de venir en aide aux populations pauvres de la planète. «Pour rendre cette variété accessible sans frais et sans restrictions aux pays en développement, nous, les inventeurs [qui ont déposé 70 brevets], avons cédé les droits d'exploitation commerciale de ce riz à la compagnie Zeneca [devenue Syngenta]», explique le professeur à la retraite. «En échange, la compagnie doit soutenir ce projet humanitaire et rendre la technologie libre de droits pour les institutions publiques de recherche.»

Lylian Le Goff, membre de la mission Biotechnologies de France Nature Environnement, reconnaît la sincérité de la démarche du professeur Potrykus mais croit que le riz doré, tout comme les autres OGM, «évite de remettre en cause les dérives passées de l'agro-industrie. Depuis que l'on pratique le raffinage du riz, précise-t-il, les grains ne contiennent plus que l'amidon de la céréale. L'enveloppe des grains, que l'on élimine au cours du processus de raffinage, contient des protéines, des fibres et des oligoéléments tels des minéraux et des vitamines du groupe B1».

Pour sa part, Bernard Chevassus-au-Louis, directeur de recherches à l'Institut national de recherche agronomique (INRA) et président de l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (AFSSA), est d'accord avec l'objectif du riz doré, sachant qu'il vise à corriger les problèmes de cécité et d'anémie. Il s'interroge toutefois sur le temps qui sera nécessaire pour obtenir une variété cultivable et adaptée aux exigences locales.

Je pense que la distribution de suppléments vitaminiques aux enfants ne coûterait sûrement pas plus cher.

Serait-il néanmoins plus équitable de diffuser la variété de riz doré? Permettrait-elle d'atteindre davantage de gens qu'une distribution de vitamine A dans les écoles?

Ne serait-il préférable d'encourager les petits jardins où on cultive quelques fruits et légumes lorsque le climat et la présence d'eau le permettent et utiliser les sur productions pour les pays où l'eau et la terre sont rares ?»